Chapitre 1 - La vision des Anciens (Claude Ptolémée)

« Le monde est une grande boîte rectangulaire dont la Terre forme le fond et au centre de laquelle se trouve l'Egypte. Du ciel [...] en forme de voûte descendent les luminaires suspendus à des cordes. Le Nil n'est qu'une branche d'un fleuve immense qui entoure la Terre, et si la Lune diminue par moments jusqu'à disparaître complètement, c'est qu'elle est dévorée par une énorme truie. » (L'Homme et le cosmos, pp.23-24)

C'est ainsi que Jean-Pierre Cartier décrit la cosmologie égyptienne. De telles cosmogonies, ou histoires de l'univers, presque tous les peuples en ont une, car c'est un des premiers signes de l'intelligence de se demander où l'on vit. Celle qui va le plus influencer la pensée occidentale est celle de Claude Ptolémée (II^ème siècle après J-C). Et quand je dis influencer, il s'agit d'un euphémisme car marquer au fer rouge serait plus approprié. En effet, l'oeuvre de Ptolémée, l'Almageste, où est consignée toute sa théorie, servira de Bible, de référence absolue et inébranlable aux astronomes européens pendant quatorze longs siècles. Du fait de l'importance de cet homme, il me paraît indispensable de nous attarder un peu sur son oeuvre. Elle est basée sur deux piliers qui seront aussi inébranlables que les dogmes de l'Eglise: la Terre est immobile au centre de l'univers et tous les mouvements célestes sont forcément parfaitement circulaires. Claude Ptolémée a donc inventé un système où tous les astres tournent autour de la Terre. Nous aurions donc notre planète au centre de l'univers puis tournant autour d'elle la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne et la sphère des fixes aussi appelée firmament qui contient l'ensemble des étoiles. Pour faire coïncider sa théorie à l'observation, il lui a fallu inventer un système compliqué d'épicycles et de déférents. Les planètes décriraient donc un petit cercle, l'épicycle, dont le centre lui-même décrirait un cercle autour de la Terre. Si cette astuce ne suffisait pas à faire concorder la théorie et l'observation, Ptolémée n'hésitait pas à emboîter plusieurs systèmes d'épicycles et de déférents pour une même planète. Il créa donc une des oeuvres de la pensée la plus élaborée de l'Antiquité, basée sur deux monumentales erreurs, qui ont malheureusement servi de parole d'évangile aux savants de tout le moyen-âge.

Nous allons donc faire un grand voyage à travers les époques et venir à la rencontre des éminents esprits qui ont osé ébranler la conception de Claude Ptolémée pour amener notre vision de la Terre à ce qu'elle est aujourd'hui. Je vous propose donc de nous intéresser à l'oeuvre mais aussi à la vie de quelques grands noms comme Copernic, Kepler, Galilée, Herschel et Hubble. Mais en premier, nous allons faire connaissance avec un grec de l'Antiquité: Aristarque de Samos.